ERNEST  ESCLANGON

---Ernest Esclangon ou la mesure du temps

1-Ambiance astronomique des plateaux bas-alpins

Les hauts provençaux ont toujours été attirés par l'observation des étoiles.
Déjà, Pierre Gassendi gravissait la colline Saint Vincent, à Digne, juste derrière Notre dame du Bourg, et, depuis le sommet, au monastère des Mathurins, il s'adonnait alors à une des ses passions : l’astronomie.
S’il fut un précurseur de génie, le département connaitra d'autres savants qui s'exprimeront dans le domaine scientifique.
Il en est ainsi d'Ernest Esclangon. Possédé par l'atmosphère limpide des alpes de haute provence, il fit installer sur le toit d'une maison de son village natal, à Mison, un observatoire (sous la tutelle de l'observatoire de Paris) pour montrer les étoiles aux petits Misonais. Activité pédagogique dans la lignée d'une vocation de professeur, mais aussi intérêt pour l'astrophysique qui le conduira à publier toute une cartographie des plateaux bas alpins qui conforta l’idée de la nécessité de l'implantation d'un grand observatoire à Saint Michel.
Dans une lettre ouverte aux députés, en 1931, il écrivait déjà : " Il parait de première nécessité de doter l'observatoire de Paris d' une annexe disposant d'un instrument puissant et moderne, située dans une région jouissant d'un ciel pur indispensable aux recherches de l'astronomie ".
Face à des difficultés administratives, il forcera la main des décideurs en installant à Forcalquier un télescope mis à la disposition des chercheurs.
Il fut en particulier utilisé par Marcel de Kerolyr, astrophographe amateur, dont les clichés emballèrent Jean Giono pour l'illustration de " Le poids du Ciel".
On le voit, les caractéristiques de son pays natal, et son ciel extrêmement pur ont fait parti intégrante de sa vocation scientifique.

2-L'esprit d'invention

Ernest Esclangon est né chez nous, à Mison, au dessus de Sisteron, le 17 Mars 1876.
Son père était illettré mais il accepta de faire entrer son fils à l'internat de Manosque, puis de Marseille. Les réussites universitaires vont alors se succéder :
bachelier à seize ans, il obtiendra ensuite la double licence de physiques et de mathématiques, puis l'agrégation en 1898.
Son génie scientifique va ainsi le conduire à une brillante carrière : professeur à la faculté des sciences de Bordeaux, directeur de l'Observatoire de Strasbourg, puis de Paris en 1929. Mais sa science est une science appliquée qui le mènera à plusieurs inventions.

a-Invention acousticienne

Ainsi, en 1914, Ernest Esclangon va s'intéresser au repérage de pièces d'artillerie par le son et par la même à leurs positions exactes.
Il réalise donc un travail d'acousticien qui le conduit à différencier le double bruit produit par le canon : - le son lié à l'explosion de la charge
-le son lié à l'ébranlement crée par l'obus avant sa chute.
C'est grâce à cette découverte que fut repéré et détruit la canon allemand "la grosse bertha" qui canonnait Paris en 1918.
Il assistera d'ailleurs depuis le ministère de la marine, à la présentation des canons pris à l'ennemi !
Mais si le scientifique peut étudier le bruit du canon; il peut aussi être exaspéré par le bruit du téléphone......

b-Invention de l'Horloge Parlante

Ernest Esclangon nous l'avoue sans façon : " A mon arrivée à l'Observatoire (de Paris) les demandes d'heure par téléphone étaient si nombreuses qu'elles étaient
gênantes...". Devant ce problème pratique, il va trouver une solution en imaginant l'automatisation de la diffusion de l'heure par téléphone.
L'Horloge Parlante est née. Elle sera reproduite dans le monde entier et assurera à son inventeur une célébrité internationale.

---Horloge parlante (1933)

Notons que notre bas-alpin avait déjà amélioré à Strasbourg une horloge à signaux acoustiques, remplaçant le signal sonore par l'enregistrement photographique du son.
Dés lors, il va utiliser la technique du film parlant et la machine inventée est constituée d'un cylindre comportant trois ensembles de films parlants (heures, minutes, secondes).
L'Horloge parlante est synchronisée avec l'Horloge fondamentale, située dans les souterrains de l'Observatoire et une voix enregistrée indique l'heure.
Nous nous souvenons " Au quatrième top il sera ...."
Inaugurée le 14 février 1933, elle a donc fêté cette année ses 81 ans !

La vie scientique d'Ernest Esclangon a été balisé de nombreuses autres découvertes concernant les mathématiques, l'astronomie, la mécanique des télescopes et 
des appareils de mesure, le repérage des sons.etc...sans parler de la gestion administrative et professoralle des Observatoires .
Il fut, par exemple le collègue enseignant de Louis de Broglie ou de Marie Curie.
Son village d'origine, Mison, fait honneur à sa mémoire : souvenir de sa maison natale, place à son nom avec stèle commémorative. Il vient de plus, en 2014, de faire
l’objet d'une évocation sur enveloppes postales.
La communauté scientifique a baptisé un astéroïde "Esclangona" en son honneur.
De son vivant, Ernest Esclangon avait donné à la mairie de Mison une horloge double : elle mesure à la fois le jour solaire et le jour sidéral (celui qui intervient entre deux passages d'une étoile).

---Horloge double de Strasbourg. Le même modèle équipera l'observatoire de Paris, celui de St Michel et la mairie de Mison.

Ernest Esclangon est bien resté fidèle aux leçons données par le ciel de Haute Provence.

Robert Sausse

Bibliographie : Article de Christian Jacquart ,in Haute-Provence info, 22/02/2013

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